Τον πλήρωσε και τον βρήκε: Ο νέος μεγάλος ηγέτης του Παναθηναϊκού

Μπορεί ο Λιβάι Γκαρσία και ο Σίριλ Ντέσερς να έβαλαν τις υπογραφές τους στα γκολ που οδήγησαν τον Παναθηναϊκό στην πρόκριση, ωστόσο η εμφάνιση που ξεχώρισε περισσότερο ήρθε από τα μετόπισθεν.

Ο Στέφαν Ντε Φράι παρουσίασε στη Βουλγαρία ακριβώς την εικόνα που περιμένει κανείς από έναν ποδοσφαιριστή με την εμπειρία και τις παραστάσεις του. Δεν χρειάστηκε εντυπωσιακές κινήσεις για να κυριαρχήσει, αφού σχεδόν κάθε επέμβασή του είχε ουσία.

Οι τοποθετήσεις του ήταν εξαιρετικές, διάβαζε γρήγορα τις επιθέσεις της ΤΣΣΚΑ 1948 και πολλές φορές κατάφερνε να σταματήσει τον κίνδυνο πριν αυτός εξελιχθεί σε πραγματική ευκαιρία.

Ιδιαίτερα σημαντικός ήταν και ο τρόπος με τον οποίο χρησιμοποίησε το σώμα του στις προσωπικές μονομαχίες. Με την εμπειρία του περιόρισε τους αντίπαλους επιθετικούς και έδωσε ασφάλεια στους συμπαίκτες του όταν η πίεση αυξήθηκε.

Το εντυπωσιακότερο στοιχείο, πάντως, ήταν πως η εικόνα του δεν άλλαξε ακόμη και όταν το παιχνίδι οδηγήθηκε μέχρι τα 120 λεπτά. Στο πιο απαιτητικό κομμάτι της αναμέτρησης ήταν εκείνος που κράτησε όρθια την αμυντική γραμμή των «πράσινων».

Στο φινάλε, όταν ο Παναθηναϊκός χρειάστηκε καθαρό μυαλό και προσωπικότητα στα μετόπισθεν, ο Ντε Φράι πήρε πάνω του μεγάλο μέρος της ευθύνης και έδειξε ότι μπορεί να λειτουργήσει ως ο ηγέτης της άμυνας.

Η εμφάνισή του στη Σόφια αποτέλεσε ένα πρώτο ισχυρό δείγμα για όσα μπορεί να προσφέρει. Ο Παναθηναϊκός επένδυσε σε έναν στόπερ με τεράστιες παραστάσεις και στη Βουλγαρία πήρε μια πολύ γερή πρώτη απάντηση.