Οι ελληνικές συνδέσεις του Ράφα Μπενίτεθ πριν αναλάβει τον Παναθηναϊκό

Ο Ισπανός τεχνικός του Παναθηναϊκού έχει περάσει από μερικούς από τους μεγαλύτερους συλλόγους της Ευρώπης, έχοντας συνεργαστεί με δεκάδες αστέρες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου – ανάμεσά τους και δύο Έλληνες παίκτες, τους οποίους γνωρίζει πολύ καλά.

Ο Ράφα Μπενίτεθ υπέγραψε το νέο του συμβόλαιο με τον Παναθηναϊκό, εγκαινιάζοντας μια νέα εποχή για τους «πράσινους». Ο έμπειρος προπονητής, με πλούσιο βιογραφικό σε Λίβερπουλ, Ρεάλ Μαδρίτης, Ίντερ και Νάπολι, έχει συνεργαστεί με κορυφαίους ποδοσφαιριστές της εποχής του, όπως οι Στίβεν Τζέραρντ, Κριστιάνο Ρονάλντο, Καρίμ Μπενζεμά και Λούκα Μόντριτς. Ανάμεσά τους, όμως, βρίσκονται και δύο Έλληνες, οι Σωτήρης Κυργιάκος και Τάσος Δουβίκας.

Ο πρώτος εξ αυτών, Σωτήρης Κυργιάκος, μεταγράφηκε στη Λίβερπουλ το καλοκαίρι του 2009 από την ΑΕΚ, έναντι περίπου 3 εκατομμυρίων ευρώ. Ήταν η εποχή που ο Μπενίτεθ είχε δημιουργήσει μία από τις πιο δυνατές ομάδες των «κόκκινων», μόλις λίγα χρόνια μετά την ιστορική κατάκτηση του Champions League το 2005, στο επικό τελικό της Κωνσταντινούπολης. Ο Έλληνας στόπερ αποτέλεσε την πρώτη παρουσία Έλληνα ποδοσφαιριστή στην ομάδα του Μέρσεϊσαϊντ, μετρώντας 21 συμμετοχές, ένα γκολ και μία ασίστ υπό τις οδηγίες του Ισπανού.

Αν και η συνεργασία τους κράτησε μόλις μία σεζόν, ο Κυργιάκος παρέμεινε στη Λίβερπουλ και μετά την αποχώρηση του Μπενίτεθ, φτάνοντας συνολικά τις 49 εμφανίσεις και 3 τέρματα με τους Άγγλους. Πλέον, ο πρώην αμυντικός θα βρεθεί ξανά απέναντι στον Μπενίτεθ, αυτή τη φορά σε διαφορετικό ρόλο, αφού ανήκει στο τεχνικό επιτελείο της Κηφισιάς, την οποία ο Παναθηναϊκός θα αντιμετωπίσει στη Super League 1.

Ο δεύτερος Έλληνας με τον οποίο συνεργάστηκε ο Μπενίτεθ είναι ο Τάσος Δουβίκας. Ο 26χρονος επιθετικός είχε τον Ισπανό προπονητή στη Θέλτα Βίγκο, όπου αγωνίστηκε τη σεζόν 2023-24. Υπό τις οδηγίες του, σημείωσε 10 γκολ και 2 ασίστ σε 29 συμμετοχές, δείχνοντας μεγάλη βελτίωση και αποτελεσματικότητα στο ισπανικό πρωτάθλημα. Ο Δουβίκας είχε αποκτηθεί έναντι 12 εκατομμυρίων ευρώ από την Ουτρέχτη, με τη συνολική του παρουσία στη Θέλτα να φτάνει τα 18 γκολ και 4 ασίστ σε 58 ματς.

Συνολικά, ο Ράφα Μπενίτεθ έχει συνεργαστεί με 579 ποδοσφαιριστές στη μακρά του πορεία στους πάγκους. Η εμπειρία του σε ομάδες παγκοσμίου κύρους και η ικανότητά του να διαχειρίζεται διαφορετικές προσωπικότητες είναι τα στοιχεία που τον κάνουν ξεχωριστό και ταυτόχρονα προσδίδουν μεγάλο βάρος στην παρουσία του στον Παναθηναϊκό.