Οριστικό: Αυτή είναι η νέα ομάδα του Βαλαντσιούνας

Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας πήρε την οριστική απόφαση να κλείσει το μεγάλο κεφάλαιο του NBA και να επιστρέψει στην Ευρώπη, φορώντας ξανά τη φανέλα ομάδας της πατρίδας του.

Ο 34χρονος Λιθουανός σέντερ ήρθε σε πλήρη συμφωνία με τη Ζαλγκίρις Κάουνας και αναμένεται να υπογράψει συμβόλαιο διάρκειας δύο ετών, το οποίο θα τον κρατήσει στην πρωταθλήτρια Λιθουανίας έως τα 36 του.

Η αρχική συμφωνία των δύο πλευρών μετατράπηκε σε οριστικό deal, καθώς ο Βαλαντσιούνας επέλεξε να μην περιμένει περισσότερο κάποια νέα ευκαιρία από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Με αυτόν τον τρόπο επιστρέφει στο ευρωπαϊκό μπάσκετ έπειτα από 14 χρόνια. Η προηγούμενη παρουσία του σε σύλλογο της Ευρώπης ήταν τη διετία 2010-2012, όταν αγωνίστηκε στη Ρίτας Βίλνιους.

Το όνομά του είχε απασχολήσει έντονα και τον Παναθηναϊκό το περασμένο καλοκαίρι, με τις δύο πλευρές να φτάνουν κοντά σε συμφωνία. Ο Λιθουανός ψηλός παρέμεινε τελικά στο NBA και ολοκλήρωσε τη 14η σεζόν του στη διοργάνωση με τους Ντένβερ Νάγκετς.

Η διαδρομή του στην κορυφαία λίγκα του κόσμου άρχισε από τους Τορόντο Ράπτορς, στους οποίους έμεινε για επτά χρόνια. Ακολούθησαν οι Μέμφις Γκρίζλις, οι Νιου Ορλίνς Πέλικανς, οι Ουάσινγκτον Ουίζαρντς, οι Σακραμέντο Κινγκς και οι Ντένβερ Νάγκετς.

Ο Βαλαντσιούνας αποχωρεί από το NBA έχοντας ξεπεράσει τις 1.000 εμφανίσεις στην κανονική περίοδο, φτάνοντας συνολικά τις 1.002. Οι μέσοι όροι της καριέρας του διαμορφώθηκαν στους 12,8 πόντους και τα 9 ριμπάουντ ανά αγώνα.

Παράλληλα, αγωνίστηκε σε 62 παιχνίδια των playoffs, καταγράφοντας 12,6 πόντους και 9,6 ριμπάουντ. Σε πέντε διαφορετικές σεζόν ολοκλήρωσε τη χρονιά με μέσο όρο νταμπλ-νταμπλ.

Η πιο παραγωγική του επίδοση στο σκοράρισμα ήταν οι 19,9 πόντοι ανά παιχνίδι με το Μέμφις, ενώ με τους Γκρίζλις είχε φτάσει και στα 12,5 ριμπάουντ κατά μέσο όρο το 2021.

Ο έμπειρος σέντερ παρέμεινε όλα αυτά τα χρόνια σταθερά διαθέσιμος για την Εθνική Λιθουανίας, συμμετέχοντας σχεδόν σε όλες τις μεγάλες διοργανώσεις. Με τη χώρα του έχει κατακτήσει δύο ασημένια μετάλλια σε Ευρωμπάσκετ, το 2013 και το 2015.