Η αρχή είναι το ήμισυ του παντός. Κι αν σαν σήμερα πριν από 19χρόνια ο Παναθηναϊκός δεν ανέβαινε στην κορυφή της Ευρώπης για πρώτη φορά, πιθανώς η συνέχεια να μην ήταν ανάλογα εντυπωσιακή με άλλους πέντε τίτλους στην Ευρωλίγκα.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
Εκείνο το Απρίλιο του 1996, το Final 4 του Κυπέλλου Πρωταθλητριών διεξαγόταν στο Παρίσι και στο Παλαί ντε Μπερσί. Το Τριφύλλι, το οποίο έδινε το παρών για τρίτη συνεχή φορά σε Final 4, είχε να ξεπεράσει το εμπόδιο της ΤΣΣΚΑ Μόσχας στα ημιτελικά και ακολούθως το νικητή της αναμέτρησης Ρεάλ-Μπαρτσελόνα.
Όπερ και εγένετο. Οι παίκτες του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς με κορυφαίο τον σούπερ σταρ, Ντομίνικ Γουίλκινς (35π.), πέρασαν εύκολα το ρωσικό εμπόδιο επικρατώντας με 81-71.
Πρώτο «θύμα» η ΤΣΣΚΑ
Οι «πράσινοι» έδιναν το παρών για τρίτη διαδοχική φορά σε Φάιναλ Φορ Ευρωλίγκας που εκείνη τη χρονιά (1995-96) διεξαγόταν στο Παρίσι. Το «τριφύλλι» είχε αποκλείσει στον ημιτελικό την ΤΣΣΚΑ Μόσχας (9 Απριλίου), καθώς είχε επικρατήσει επί των πρωταθλητών Ρωσίας με 81-71, χάρη σε έναν εκπληκτικό Ντομινίκ Ουίλκινς ο οποίος εκείνο το βράδυ είχε πετύχει 35 πόντους, αποδεικνύοντας περίτρανα γιατί ήταν, είναι και θα είναι ο κορυφαίος Αμερικάνος που πέρασε ποτέ τον Ατλαντικό. Δύο ημέρες αργότερα (11 Απριλίου) ο Παναθηναϊκός είχε ραντεβού με την ιστορία. Οι «πράσινοι» ήταν αποφασισμένοι να μην αφήσουν την ευκαιρία να πάει χαμένη. Όπως είχε κάνει ο Ολυμπιακός κόντρα στην Μπανταλόνα και την Ρεάλ Μαδρίτης!
«Κόβει ο Βράνκοβιτς…»
Στον μεγάλο τελικό, οι παίκτες του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς, βρέθηκαν αντιμέτωποι με την Μπαρτσελόνα του Γκαρσία Αΐτο Ρενέσες η οποία είχε καταβάλλει την αντίσταση της Ρεάλ Μαδρίτης. Έπειτα από ένα συγκλονιστικό ματς στο οποίο είχε το προβάδισμα ο Παναθηναϊκός καθ’ όλη τη διάρκεια του σαρανταλέπτου, οι «μπλαουγκράνα» έκαναν μία αντεπίθεση στο τέλος και μείωσαν σε 67-66. Εκεί όμως μίλησε ο Στόγιαν Βράνκοβιτς ο οποίος με μία απίστευτη τάπα πάνω στον Μοντέρο, χάρισε στον Παναθηναϊκό το πρώτο του Κύπελλο Πρωταθλητριών. Για την ιστορία, πρώτος σκόρερ σε εκείνο το παιχνίδι ήταν ο Φραγκίσκος Αλβέρτης με 17 πόντους, ενώ πολυτιμότερος παίκτης του Φάιναλ Φορ είχε αναδειχθεί ο «Human highlight film». Κατά κόσμον, Ζακ Ντομινίκ Ουίλκινς.
Η πορεία προς τον θρίαμβο
Το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του τίτλου έγινε στη Λιθουανία. Απέναντι στη Ζαλγκίρις Κάουνας και σε συνθήκες ιδιαίτερες, σε ένα κατάμεστο γήπεδο, ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη (56-59), κατέγραψε θετικό αποτέλεσμα και στην Αθήνα στο δεύτερο παιχνίδι (86-66) και οι «πράσινοι» πήραν το δρόμο της επιστροφής με το τσάρτερ. Η συνέχεια γράφηκε με την παρουσία τους στο Β’ Όμιλο, όπου αντιμετώπισαν την Μπαρτσελόνα (57-63, 74-95), τη Ρεάλ Μαδρίτης (54-52, 73-80), την Μπενφίκα (67-51, 87-96), την Μπάκλερ Μπολόνια (72-69, 72-69), την Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ (79-61, 83-82), τη Μακάμπι Τελ Αβίβ (67-62, 86-79) και την Πο Ορτέζ (87-79, 67-69). Βρέθηκε τρίτος στη βαθμολογία του ομίλου, κάτι που τον οδήγησε στην Ιταλία, απέναντι στην Μπενετόν Τρεβίζο. Εκεί χρειάστηκε για πρώτη φορά ως την κατάκτηση του τίτλου να μεσολαβήσει το χέρι του «θεού». Στον τρίτο αγώνα ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη χάρη σε μία τάπα του Στόγιαν Βράνκοβιτς στο τελευταίο δευτερόλεπτο (70-67, 69-83, 65-64), σφραγίζοντας το εισιτήριο για το φάιναλ φορ του Παρισιού.
