Βέλιμιρ Ζάετς: Οι προτάσεις από Αγγλία και Γερμανία και ο λόγος που επέλεξε τον Παναθηναϊκό

Ο Βέλιμιρ Ζάετς δεν συνδέθηκε με τον Παναθηναϊκό μόνο μέσα από τις ποδοσφαιρικές του επιτυχίες, αλλά και χάρη στη βαθιά σχέση που ανέπτυξε με τον Γιώργο Βαρδινογιάννη. Ο ιστορικός ηγέτης του «τριφυλλιού» έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόφασή του να έρθει στην Ελλάδα το 1984, παρά το ενδιαφέρον ομάδων που μπορούσαν να του προσφέρουν περισσότερα χρήματα.

Ο παλαίμαχος Κροάτης άσος μίλησε με συγκίνηση για την απώλεια του «Καπετάνιου», θυμούμενος τις στιγμές που έζησαν μαζί και τον τρόπο με τον οποίο ο άλλοτε πρόεδρος του Παναθηναϊκού κέρδισε την εμπιστοσύνη του από την πρώτη τους συνάντηση.

«Η είδηση του θανάτου του Γιώργου Βαρδινογιάννη με γεμίζει με βαθιά θλίψη. Ο Γιώργος ήταν ο άνθρωπος που με έφερε στην Ελλάδα και μου έδωσε την ευκαιρία να φορέσω τη φανέλα του Παναθηναϊκού. Για μένα, όμως, ήταν πολύ περισσότερα από αυτό. Διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη ζωή μου και πάντα ένιωθα ότι ήταν σαν δεύτερος πατέρας για μένα.», είχε γράψει ο Ζάετς μετά την είδηση του θανάτου του.

Ο ίδιος παραδέχθηκε πως τα λόγια δεν αρκούν για να περιγράψουν όσα αισθάνεται για τον άνθρωπο που σημάδεψε τη ζωή και την καριέρα του.

«Ότι έγραψα χθες για τον Γιώργο ισχύει αν και πολλές φορές τα λόγια είναι φτωχά για να περιγράψουν τα συναισθήματα μου. Ο Γιώργος ήταν σαν πατέρας, σαν αδερφός μου και συγκινήθηκα απίστευτα όταν έμαθα τα άσχημα νέα», είπε, μην μπορώντας να κρύψει τη συναισθηματική του φόρτιση.

Το ραντεβού που άλλαξε την πορεία του

Η μεταγραφή του Ζάετς στον Παναθηναϊκό το 1984 αποτέλεσε μια σπουδαία κίνηση για τα δεδομένα της εποχής. Ο Κροάτης ήταν τότε 28 ετών και αρχηγός της Εθνικής Γιουγκοσλαβίας, έχοντας προτάσεις από το Αμβούργο και τη Νότιγχαμ Φόρεστ του Μπράιαν Κλαφ.

Η πρώτη επαφή έγινε μέσω του τότε γενικού αρχηγού της Ντινάμο Ζάγκρεμπ, Λέο Λανγκ, τον οποίο γνώριζε ο Βαρδινογιάννης. Αφού ενημερώθηκε για τον ποδοσφαιριστή, ο πρόεδρος του Παναθηναϊκού τον κάλεσε στην Αθήνα.

«Εγώ εκείνη την περίοδο ήταν να αγωνιστώ με την μικτή Ευρώπης στην Τουρκία και ο Γιώργος γνωρίζοντας τον τότε γενικό αρχηγό της Ντινάμο Ζάγκρεμπ, Λέο Λανγκ, τον πήρε τηλέφωνο και τον ρώτησε αν με ξέρει. Αυτός του είπε τα καλύτερα για μένα και αμέσως με κάλεσε στην Αθήνα».

Τον Μάιο του 1984, ο Ζάετς ταξίδεψε στην ελληνική πρωτεύουσα μαζί με τη σύζυγό του. Παρακολούθησε από κοντά την αναμέτρηση του Παναθηναϊκού με τον Εθνικό και την επόμενη ημέρα συναντήθηκε με τον Βαρδινογιάννη στο γιοτ του.

Παρότι οι προτάσεις από τη Γερμανία και την Αγγλία ήταν οικονομικά πιο συμφέρουσες, ο τρόπος με τον οποίο τον προσέγγισε ο «Καπετάνιος» αποδείχθηκε καθοριστικός.

«Εκείνη την εποχή είχα πρόταση από το Αμβούργο και τη Νότιγχαμ Φόρεστ του Μπράιαν Κλαφ που μου έδιναν πολλά περισσότερα λεφτά. Στη συνάντηση μας όμως ο Γιώργος με κέρδισε. Αδύνατος όπως ήταν πάντα, είχε στιλ, φινέτσα, αλλά κυρίως σ’ εκείνη την πρώτη μας συνάντηση είδα έναν άνθρωπο ειλικρινή ο οποίος κρατάει τον λόγο του», θυμήθηκε.

Η προκαταβολή στην Ελβετία πριν από τις υπογραφές

Η κίνηση που έμεινε χαραγμένη στη μνήμη του Ζάετς έγινε πριν ακόμη ολοκληρωθεί τυπικά η συμφωνία. Ο Βαρδινογιάννης τού έστειλε τα χρήματα της προκαταβολής στην Ελβετία, δείχνοντας την εμπιστοσύνη που είχε στον ίδιο και στην απόφασή του να φορέσει τη φανέλα του Παναθηναϊκού.

«Θα σας πω κάτι… Χωρίς να έχω υπογράψει ο Γιώργος μου έστειλε τα λεφτά της προκαταβολής στην Ελβετία. Γιατί ήξερε, με πίστευε και κατάλαβε ότι κι εγώ είμαι ένας άνθρωπος που κρατάω τον λόγο μου. Και τον κράτησα παρόλο που οι άλλες ομάδες που σας είπα επανήλθαν και μου έδωσαν περισσότερα λεφτά».

Πριν από την άφιξή του στην Ελλάδα, ο Βαρδινογιάννης είχε επιστρατεύσει και τον Μάριο Μπόνιτς, προκειμένου να τον πείσει να επιλέξει τον Παναθηναϊκό. Στο πρώτο τους ραντεβού, ο πρόεδρος ήταν ξεκάθαρος για τον ρόλο που ήθελε να έχει ο Κροάτης στην ομάδα.

«Μου είπε ‘Ζέκο σε θέλω να γίνεις ο ηγέτης του Παναθηναϊκού’ και του απάντησα: Από 20 χρονών είμαι ο αρχηγός της Ντινάμο και έχω μάθει να είμαι ο ηγέτης όπου κι αν παίζω’».

Η στήριξη στις δύσκολες στιγμές και η υπόσχεση που κράτησε

Στα τέσσερα χρόνια που αγωνίστηκε στον Παναθηναϊκό, ο Ζάετς γνώρισε από κοντά μια διαφορετική πλευρά του Βαρδινογιάννη. Εκείνο που ξεχώρισε περισσότερο ήταν η αφοσίωση και η συνέπεια του χαρακτήρα του, στοιχεία που, όπως θυμάται, αποδείχθηκαν ιδιαίτερα σημαντικά σε προσωπικές του δύσκολες στιγμές.

Όταν ο Κροάτης εγκαταστάθηκε στην Ελλάδα, έμενε κοντά στην κατοικία της οικογένειας Βαρδινογιάννη στην Εκάλη. Όπως περιέγραψε, όταν κάποιος προσπάθησε να μπει στο σπίτι του, ο πρόεδρος κινητοποιήθηκε αμέσως για την ασφάλειά του.

«Η ειλικρίνεια και η αφοσίωση του! Όταν ήρθα στην Ελλάδα έμενα δίπλα στο σπίτι τους στην Εκάλη. Μια ημέρα έγινε μια… φασαρία όταν κάποιος προσπάθησε να μπει στο σπίτι μου. Αμέσως έστειλε την ασφάλεια του για να με προσέχουν και δεν αντιμετωπίσαμε ξανά πρόβλημα».

Η πιο έντονη ανάμνησή του, ωστόσο, συνδέεται με τον σοβαρό τραυματισμό που υπέστη σε παιχνίδι με τον Ηρακλή. Ο Βαρδινογιάννης πήγε αμέσως στο νοσοκομείο και παρέμεινε στο πλευρό του, διαβεβαιώνοντάς τον ότι δεν θα υπήρχε κανένα πρόβλημα με το συμβόλαιό του.

«Όταν έσπασα το πόδι μου σ’ εκείνο το ματς με τον Ηρακλή. Ο Γιώργος ήρθε αμέσως στο νοσοκομείο για να μου συμπαρασταθεί και δεν έφυγε από δίπλα μου. ‘Μην ανησυχείς, εγώ είμαι εδώ και το συμβόλαιο σου θα τηρηθεί κανονικά’, μου είπε και όπως πάντα κράτησε τον λόγο του».

«Όλη του η ζωή» ο Παναθηναϊκός

Για τον Ζάετς, ο Παναθηναϊκός αποτελούσε κάτι πολύ μεγαλύτερο από έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο για τον Γιώργο Βαρδινογιάννη. Η σχέση του με την ομάδα ήταν απόλυτα συνδεδεμένη με την καθημερινότητά του και με όσα αγαπούσε περισσότερο.

«Όλη του η ζωή!… Η οικογένεια είναι από τον Κρήτη και τον αγαπάνε υπερβολικά, είναι η ζωή τους. Όπως και η δική μου ζωή μετά την Ντινάμο και την Κροατία, είναι ο Παναθηναϊκός και η Ελλάδα».

Κλείνοντας, ο παλαίμαχος άσος στάθηκε στον άνθρωπο πίσω από τον ισχυρό πρόεδρο, περιγράφοντας έναν χαρακτήρα που, παρά την οικονομική του επιφάνεια και τη δύναμή του, διατηρούσε την απλότητά του.

«Ήταν ένας άνθρωπος χαμηλών τόνων, ο οποίος αν δεν ήξερες δεν μπορούσες να καταλάβεις ότι ήταν ένας τόσο δυνατός και πετυχημένος επιχειρηματίκας, Μπορεί να ήταν πλούσιος αλλά ήταν τόσο απλός, όπως και ο Γιάννης (Τζίγγερ). Στα χρόνια που έμεινα στον Παναθηναϊκό, αλλά και σ’ αυτά που ακολούθησα πήρα υπερβολική αγάπη και γέμισα συναισθήματα τα οποία θα με ακολουθούν μια ζωή. Ακόμη και σήμερα έχω επαφή με τον κ. Κοτσόλη, με τον κ. Αλαφούζο αν και δυστυχώς δεν μπορώ να έρχομαι όσο θα ήθελα για να βλέπω την ομάδα. Την ομάδα που μ’ έκανε να αγαπήσω ο Γιώργο Βαρδινογιάννης».