Η «κατάρα» που θέλει να σπάσει ο Παναθηναϊκός με την Μπέτις!

Δεκαέξι χρόνια μετά την τελευταία του παρουσία στους «16» του Europa League, ο Παναθηναϊκός ξαναβρίσκεται μπροστά σε μια ευρωπαϊκή πρόκληση που κουβαλά μεγάλο βαθμό δυσκολίας αλλά και ισχυρό συμβολισμό.

Η επιστροφή σε αυτό το επίπεδο δεν λογίζεται ως το ταβάνι ενός τόσο μεγάλου συλλόγου, όμως είναι ξεκάθαρα ένα βήμα που δείχνει ότι το κλαμπ ξαναβρίσκει σταθερά τη θέση του στις διοργανώσεις της UEFA.

Η διαδρομή μέχρι εδώ δίνει άλλο βάρος στην αναμέτρηση με τη Μπέτις. Ο Παναθηναϊκός πέρασε για χρόνια μακριά από βραδιές που θύμιζαν το ευρωπαϊκό του εκτόπισμα, έζησε μεγάλες αποστάσεις από τις επιτυχίες που κάποτε έκαναν το όνομά του σημείο αναφοράς εκτός Ελλάδας και χρειάστηκε να περιμένει πολύ για να γευτεί ξανά στιγμές που θυμίζουν τον «πρέσβη» του ελληνικού ποδοσφαίρου.

Αυτό ακριβώς είναι που κάνει τα δύο παιχνίδια με τους Ανδαλουσιάνους τόσο ιδιαίτερα. Για τον κόσμο πρόκειται για μια ποδοσφαιρική γιορτή με έντονο ευρωπαϊκό χρώμα. Για την ομάδα, είναι μια σπάνια ευκαιρία να δοκιμάσει τις δυνάμεις της σε αγώνες υψηλής έντασης, χωρίς το γνώριμο ελληνικό «πρέπει» να πιέζει ασφυκτικά κάθε λεπτό.

Η Μπέτις μπαίνει στο ζευγάρι ως το φαβορί και το κάνει δικαιολογημένα. Η ποιότητα στο ρόστερ της, η δυναμική της στη La Liga, η παρουσία ενός έμπειρου προπονητή στον πάγκο και η συνολική ποδοσφαιρική της αξία δημιουργούν ένα πολύ απαιτητικό σκηνικό για τον Παναθηναϊκό. Το μέγεθος της αποστολής αποτυπώνεται και σε ένα στοιχείο που είναι αμείλικτο για τις ελληνικές ομάδες απέναντι στους Ισπανούς.

Για να καταλάβει κανείς τι ψάχνει να πετύχει το Τριφύλλι, αρκεί να σταθεί στο εξής: μέχρι και σήμερα, καμία ομάδα του ελληνικού big4 δεν έχει αποκλείσει ισπανικό σύλλογο, ενώ συνολικά το ελληνικό ποδόσφαιρο μετρά μόλις 3 προκρίσεις σε 30 αντίστοιχες απόπειρες. Πρόκειται για μια συνθήκη που μετατρέπει τη σειρά με τη Μπέτις σε δοκιμασία ξεχωριστής δυσκολίας και ταυτόχρονα σε ευκαιρία για μια ιστορική ανατροπή των δεδομένων.

Η ελληνική λίστα απέναντι σε συλλόγους από την Ισπανία έχει ελάχιστες φωτεινές εξαιρέσεις. Ο Πανιώνιος είχε αποκλείσει την Ατλέτικο Μαδρίτης πριν από 54 χρόνια, ο ΟΦΗ πέτυχε το ίδιο απέναντι στους «ροχιμπλάνκος» πριν από 33 χρόνια, ενώ ο Άρης άφησε εκτός τη Σαραγόσα τη σεζόν 2007-08. Από την πλευρά του Παναθηναϊκού, η δική του καταγραφή είναι ακόμα πιο σκληρή, αφού το κοντέρ γράφει 0/8 απέναντι σε ισπανικούς αντιπάλους.

Στη διαδρομή αυτή, οι «πράσινοι» έπεσαν πάνω σε μεγέθη και ομάδες που αποδείχθηκαν ανυπέρβλητα εμπόδια. Μπιλμπάο, Λα Κορούνια, Μπαρτσελόνα, Σεβίλλη, Βιγιαρεάλ, Ατλέτικο και Μάλαγα δεν του άφησαν περιθώριο να σπάσει τη συγκεκριμένη αλυσίδα. Αυτός είναι και ο λόγος που τα δύο ματς με τη Μπέτις δεν αφορούν μόνο μια θέση στην επόμενη φάση, αλλά και μια ιστορική εκκρεμότητα δεκαετιών.

Από την άλλη, η ίδια η παρουσία του Παναθηναϊκού σε αυτό το σημείο της διοργάνωσης δείχνει ότι η ομάδα κάνει ξανά βήματα με ευρωπαϊκή προοπτική. Από το 2023 και μετά, η πρόοδος στις διοργανώσεις της UEFA δεν είναι τυχαία. Η επιστροφή σε νοκ άουτ αγώνες, η σταδιακή αποκατάσταση της ανταγωνιστικότητας και η αίσθηση ότι ο σύλλογος μπορεί ξανά να σταθεί απέναντι σε υψηλού επιπέδου αντιπάλους, χτίζουν μια διαφορετική εικόνα.

Τώρα, όμως, το επόμενο βήμα απαιτεί κάτι περισσότερο από μια απλή καλή εμφάνιση. Απαιτεί καθαρό μυαλό, πειθαρχία, αποτελεσματικότητα και την ικανότητα να αντέξεις πίεση σε μεγάλα διαστήματα του αγώνα. Κυρίως, απαιτεί να παρουσιαστεί ο Παναθηναϊκός ως ομάδα που δεν θα αρκεστεί στο ότι συμμετέχει σε μια ευρωπαϊκή γιορτή, αλλά θα επιδιώξει να αλλάξει μια παράδοση που κρατά χρόνια.

Αν το πετύχει, δεν θα πρόκειται απλώς για μια πρόκριση. Θα είναι ένα αποτέλεσμα που θα γραφτεί σε ξεχωριστή θέση της ευρωπαϊκής του ιστορίας, ακριβώς επειδή θα έχει έρθει απέναντι σε έναν αντίπαλο που ως τώρα έμοιαζε να εκπροσωπεί για τους ελληνικούς συλλόγους ένα σύνορο δύσκολα προσπελάσιμο.