Ένας χρόνος χωρίς τον Τζορτζ Μπάλντοκ – Το χαμόγελο που δεν έσβησε ποτέ

Ένας χρόνος πέρασε από τη μέρα που ο Τζορτζ Μπάλντοκ έφυγε τόσο ξαφνικά, αφήνοντας πίσω του μια σιωπή που δύσκολα σπάει. Στις 9 Οκτωβρίου 2024, ο 31χρονος αμυντικός βρέθηκε νεκρός στην πισίνα του σπιτιού του στη Γλυφάδα, βυθίζοντας στο πένθος τον Παναθηναϊκό, την Εθνική Ελλάδας και τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Η είδηση σόκαρε όχι μόνο τον κόσμο του ποδοσφαίρου, αλλά και όσους είχαν γνωρίσει τον άνθρωπο πίσω από τον παίκτη.

Η απώλειά του δεν ήταν απλώς ένα αγωνιστικό πλήγμα. Ήταν ένα ανθρώπινο κενό που δεν καλύφθηκε ποτέ. Πατέρας ενός μικρού παιδιού, σύντροφος και φίλος για πολλούς, ο Μπάλντοκ ήταν ένας άνθρωπος με φως και καλοσύνη. Το χαμόγελό του, αυτό που δεν έσβησε ποτέ, παραμένει χαραγμένο σε όσους τον αγάπησαν.

Η μνήμη του τιμήθηκε όπως του άξιζε. Την επόμενη κιόλας ημέρα της τραγικής είδησης, η Εθνική Ελλάδας αγωνίστηκε στο Γουέμπλεϊ απέναντι στην Αγγλία για το Nations League. Οι παίκτες και των δύο ομάδων φόρεσαν μαύρα περιβραχιόνια, τηρήθηκε ενός λεπτού σιγή, και μέσα σε μια παγωμένη σιωπή 80.000 ανθρώπων, η παρουσία του Τζορτζ Μπάλντοκ έγινε αισθητή παντού. Η Ελλάδα νίκησε με 2-1, τη μεγαλύτερη εκτός έδρας επιτυχία της στη σύγχρονη ιστορία, αφιερωμένη εξ ολοκλήρου στον ίδιο. Ήταν σαν να βρισκόταν ξανά μέσα στο γήπεδο, να τρέχει πλάι στους συμπαίκτες του, να παλεύει για κάθε μπάλα.

Ο Παναθηναϊκός, μέσα από το Match Day Magazine, απέτισε και φέτος τον δικό του φόρο τιμής. Το συγκινητικό μήνυμα της ΠΑΕ ανέφερε:
«Πέρασε ένας χρόνος από εκείνη την αποφράδα μέρα που ο Τζορτζ Μπάλντοκ έφυγε από κοντά μας… Τόσο ξαφνικά, τόσο άδικα. Μακάρι να ήταν ψέμα… Μακάρι να ήταν ένα κακόγουστο αστείο… Δυστυχώς δεν είναι… Η 9η Οκτωβρίου μας σημάδεψε για πάντα… Ένας χρόνος χωρίς τον δικό μας Τζορτζ. Ένας χρόνος χωρίς το χαμόγελό του, τη φωνή του, την παρουσία του. Ένας χρόνος που πέρασε δύσκολα κι όμως μοιάζει σαν χθες…».

Το μήνυμα συνέχιζε:
«Ο Τζορτζ δεν ήταν απλώς ένας ποδοσφαιριστής. Ήταν ένας χαρακτήρας που κουβαλούσε φως, αγνότητα, αξιοπρέπεια, πάθος, δυναμισμό, αγάπη για τη ζωή. Ένας αθλητής υπόδειγμα, ένας επαγγελματίας με αυταπάρνηση, ένας παίκτης που έβαζε πάντα την ομάδα πάνω από τον εαυτό του. Το ένιωθαν όλοι. Στον Παναθηναϊκό, στην Εθνική, παντού».

«Ήρθε στο Τριφύλλι γεμάτος όνειρα και προσδοκίες. Αγάπησε αυτόν τον σύλλογο, αυτόν τον λαό, αυτή τη φανέλα. “Έφυγε” όμως νωρίς… Πολύ νωρίς… Πρόλαβε, ωστόσο, να δεθεί. Να γίνει “δικός μας”. Να νιώσει μέλος της μεγάλης οικογένειας του Παναθηναϊκού… Ο Τζορτζ δεν θα ξεχαστεί ποτέ. Δεν γίνεται. Γιατί άφησε κάτι περισσότερο από συμμετοχές, αγώνες ή γκολ. Άφησε αποτύπωμα. Στις ψυχές μας. Στην καρδιά της ομάδας. Στη συλλογική μνήμη. Ήταν, είναι και θα παραμείνει για πάντα δικός μας. Ο δικός μας άνθρωπος. Ο δικός μας Τζορτζ. Ο δικός μας Starman. Για πάντα μαζί μας, Τζορτζ. There’s a starman waiting in the sky…».

Η απουσία του Τζορτζ Μπάλντοκ δεν θα πάψει ποτέ να πονά. Όμως η παρουσία του θα συνεχίζει να ζει μέσα από τις στιγμές, τις αναμνήσεις και τις καρδιές όσων είχαν την τύχη να τον γνωρίσουν. Γιατί κάποιοι άνθρωποι δεν φεύγουν ποτέ πραγματικά.